Das Makaton-Programm wurde für Kinder mit geistiger Behinderung entwickelt. Es besteht aus einem in verschiedene Schwierigkeitsstufen unterteilten Grundvokabular, das durch Gebärden sowie korrespondierende grafische Symbole repräsentiert wird, und aus bestimmten Regeln für den Gebrauch und die Vermittlung des Vokabulars. Die Gebärden werden aus der jeweiligen nationalen Gebärdensprache ausgewählt, es gibt also ein englisches Makaton, ein australisches Makaton, ein deutsches Makaton etc.. Makaton ist ein geschützter Begriff, man darf das Programm nur nach entsprechender Autorisierung anwenden bzw. lehren.